De Chris O’Leary waar het hier om gaat (verwar hem niet met de Britse zanger/gitarist) is geboren in NY, in Schenectady is een getalenteerde singer-songwriter, gitarist en harmonicaspeler. O’Leary diende 7 jaar als infanterist het US Marine Corps. Hij was ook 6 jaar lead zanger/frontman en harmonicaspeler van Levon Helm’s country band, The Barn Burners en verbleef in New Orléans in het French Quarter, wat zijn zang, stijl en songwriting zeker beïnvloed heeft. Momenteel bestaat de reguliere O’Leary Band uit: gitarist Mike Lynch, bassisten Shiela Klinefelter & Pete Kanaras, drummer Chuck Cotton, tenor saxofonist Andy Stahl en toetsenist Brooks Milgate (piano, orgel). In oktober -zo kan je lezen op zijn Facebook- tekende O’Leary bij het onafhankelijk blues label in Chicago, Alligators Records dat werd opgericht in 1971 door Bruce Iglauer. Zijn labeldebuut, ‘The Hard Line’, verschijnt op vrijdag 12 januari 2024. Het zal beschikbaar zijn bij alle digitale diensten, op cd en op doorschijnende rode vinyl-lp.

O'Leary’s opnamedebuut (met mondharmonica) was in 2003 op ‘About Them Shoes’ van blues legende Hubert Sumlin. Het album werd geproducet door Keith Richards. Helm, Cotton, Eric Clapton en ook O'Leary's goede vriend, blues gitarist Bob Margolin stonden toen met hem in de studio. In 2010 debuteerde de O’Leary Band -met de hulp van Margolin- met ‘Mr. Used to Be’. Het album won in 2011 tijdens de uitreiking van de Chicago Blues Blast Music Awards, de “Best New Artist Debut CD” Blues Blast Award én, het werd genomineerd als beste debuut tijdens de American Blues Music Awards 2011. Zijn derde studio album, ‘Gonna Die Tryin’’ (2015) was het éérste dat O’Leary onder eigen naam uitbracht. Na vier jaar was er een opvolger, ‘7 Minutes Late’ (2019) en vijf jaar later verscheen bij Alligator Records, ‘The Hard Line’ (2024).

“Chris O’Leary delivered 12 original songs full of engaging, sharp-edged observations on life and love as roadhouse R&B, hard Chicago blues and catchy ballads…”

Op ‘7 Minutes Late’ (2019) nam O’Leary ons mee doorheen zijn leefwereld. Op ‘The Hard Line’ doet hij dat opnieuw op 12 nieuwe songs, waarin hij opnieuw zijn kwaliteiten als songwriter en harmonicaspeler etaleert. O’Leary was voor de opnames -zoals je hieronder kan zien in de credits- in het gezelschap van o.a. méérdere gitaristen (Chris Vitarello, Greg Gumpel & Monster Mike Welch), toetsenisten (Jesse O’Brien, Brooks Milgat & Jeremy Baum), bassisten (Andy Huenerberg & Matt Raymond), drummers (Dan Vitarello  & Michael Bram) en blazers (Andy Stahl, Ron Knittle, Darren Sterud, Nick Bartell & Chris Difrancesco).

Wat in de opener “No Rest” al meteen opvalt, is O’Leary’s krachtige, innemende zang en zijn lange groovende uithalen op harmonica. “Lost My Mind” is een uptempo en swingend nummer dat, zo als hij laat horen, Jesse O’Brien op piano duidelijk ligt. “Ain't That a Crime?” is niet alleen een vraag, maar ook een rustig wat donker nummer met een “andere” wat meer crooner-achtige O’Leary en Chris Vitarello die uitblinkt op gitaar. “My Fault”, “I Cry At Night” en “Things Ain't Always What They Seem” laten dan de andere bluesy kanten van O’Leary horen, die zowel emotioneel als rockend, maar vooral erg aanstekelig zijn. Op de mooie slow blues “Lay These Burdens Down” doet Michael Bram de percussie enis Andy Stahl opnieuw op tenor sax te horen. Voor de wervelende rocker “Need for Speed”,waarin O’Leary op harmonica voluit gaat, nam Brooks Milgate plaats achter de piano en maakten Andy Huenerberg (bas) en Dan Vitarello (drums) deel uit van de ritmesectie. “You Break It, You Bought It” is daarna erg  groovend en aanstekelig en “Who Robs a Musician?” een zwoele slow blues à la lettre. “Funly Little Club on Decatur” en “Love's For Sale” sluiten de rij af. Respectievelijk met een New Orleans gevoel en al rockend, met Greg Gumpel op slide gitaar, Darren Sterud op trombone & Nick Bartell op sax. Top!

“On his new album ‘The Hard Line’, Chris O’Leary delivered 12 great diverse original songs full of sharp and sometimes knotty perceptions on daily life and love…”

Eric Schuurmans

‘THE HARD LINE’: tracklist: 01. No Rest - 02. Lost My Mind - 03. Ain't That A Crime - 04. My Fault - 05. I Cry At Night - 06. Things Ain't Always What They Seem - 07. Lay These Burdens Down - 08. Need For Speed - 09. You Break It, You Bought It - 10. Who Robs A Musician? - 11. Funly Little Club On Decatur - 12. Love's For Sale | Music/Lyrics: Chris O’Leary | Produced by: Chris O’Leary | Credits: Chris O’Leary: vocs, harmonica, guitar (1), bass (9) / Chris Vitarello: guitar (1-4, 6-12) / Greg Gumpel: guitar (4,6), slide guitar (11,12) / Monster Mike Welch: guitar (5) / Jesse O’Brien: piano (1,2,4), organ (1,3) / Brooks Milgate: piano (6,8,9,11,12) / Jeremy Baum: piano (5,10), organ (5,10) / Bass: Andy Huenerberg (1-5,7,8,10-12) - Matt Raymond (6) / Drums: Dan Vitarello (1,3,8,9,12) - Michael Bram (2,4,7,10,11), percussion (4,7,10,11) - Andrei Koribanics (5) / Ray Hangen: (6) / Andy Stahl: tenor sax (1,5,6) / Ron Knittle: baritone sax (1,5) / Darren Sterud: trombone (11) / Nick Bartell: saxophones (11) / Chris Difrancesco: bari sax (6) / Libby Cabello & Willa Vincitore: bvs (6)

Discography CHRIS O’LEARY: 5-The Hard Line (Alligator) [2024] | 4-7 Minutes Late* [2019] | 3-Gonna Die Tryin’* [2015] || w/BAND: Live @ Blues Now! [2014] | 2-Waiting for the Phone to Ring* [2012] | 1-Mr. Used to Be** [2010] | (American Showplace* - Vizztone**)